Cucarachas vivas, una corona fúnebre y 56 millones de dólares: el precio del escándalo más grotesco de Silicon Valley

Ilustración e infografías: Diario GrandAlpha, sobre documentos judiciales y fuentes citadas.

Natick (Massachusetts), agosto de 2019. David e Ina Steiner llevaban dos décadas escribiendo sobre comercio electrónico desde su casa cuando el buzón empezó a devolverles cosas que nadie encarga: cucarachas vivas, arañas, una máscara de cerdo ensangrentada, un feto de cerdo conservado, una corona fúnebre y un libro sobre cómo superar la muerte del cónyuge. En paralelo, amenazas anónimas en redes, pizzas de madrugada y desconocidos rondando su calle. No era un perturbado aislado: era el equipo de seguridad de eBay, una empresa entonces valorada en más de 30.000 millones de dólares, ejecutando una campaña decidida a silenciar a dos periodistas incómodos.

El pasado 27 de julio, siete años después, el caso se cerró del todo: eBay y tres de sus antiguos altos directivos pagarán 55,7 millones de dólares —unos 56 millones, de los que 46,15 los aporta la propia empresa y el resto sus exdirectivos y compromisos benéficos— al matrimonio, que se suman a los 3 millones de multa penal que la compañía aceptó en 2024. Casi 59 millones en total entre acuerdo y multa, siete condenados —dos de ellos con penas de prisión de hasta 57 meses— y una lección que ningún inversor debería olvidar.

Una newsletter incómoda

Los Steiner no eran activistas ni vendedores resentidos. Desde finales de los noventa publican EcommerceBytes, una newsletter artesanal que siguen decenas de miles de vendedores online y que cubre con lupa las comisiones, políticas y resultados de las plataformas de comercio electrónico. Esa cobertura —rigurosa y a menudo crítica— se leía en la sede de eBay en San José con creciente irritación, especialmente cuando tocaba la retribución de su entonces consejero delegado, Devin Wenig.

En agosto de 2019, según los documentos judiciales, Wenig envió un mensaje a su jefe de comunicación, Steve Wymer, sobre Ina Steiner: «take her down» («acaba con ella»). Wymer trasladó el encargo al responsable de seguridad, James Baugh, con un lenguaje que los fiscales harían famoso: «quiero verla arder; el tiempo que haga falta, cueste lo que cueste». Wenig ha sostenido siempre que su mensaje se refería a una estrategia de comunicación, y nunca fue acusado penalmente.

Un mes de terror por mensajería

Lo que vino después está descrito, con detalle notarial, en la investigación federal: el equipo de seguridad de eBay abrió cuentas anónimas para amenazar a los Steiner, encargó a sus domicilios los paquetes más macabros que permitía el comercio online, publicó anuncios falsos invitando a desconocidos a fiestas en su casa y llegó a enviar revistas pornográficas a nombre de David Steiner a la puerta de sus vecinos. Varios miembros del equipo volaron de California a Boston para vigilarlos en persona e intentaron colocar un localizador GPS en su coche.

El objetivo declarado, según la fiscalía, era «arruinar» la vida del matrimonio hasta que dejara de escribir sobre eBay. Fue precisamente esa vigilancia física la que hizo caer la operación: la policía local de Natick tiró del hilo de un coche de alquiler sospechoso y el rastro llevó directamente a San José.

De la cúpula a la cárcel

En junio de 2020 llegaron los primeros cargos federales. Al final, siete empleados y contratistas de eBay fueron condenados, entre ellos James Baugh, jefe de seguridad, con 57 meses de prisión, y David Harville, director de resiliencia global, con 24. Otros recibieron penas menores de cárcel o arresto domiciliario. En enero de 2024, la propia compañía aceptó pagar 3 millones de dólares de multa penal —el máximo legal para una empresa— por el acoso y por obstruir la investigación posterior.

Quedaba la vía civil. Los Steiner demandaron en 2021 a eBay y a sus exdirectivos en una causa que llegó a reclamar cientos de millones y que la empresa intentó acotar durante años. El 27 de julio de 2026, la víspera del juicio que habría sentado a la cúpula de 2019 ante un jurado, llegó el acuerdo: 46,15 millones de eBay para el matrimonio, 6 millones más en donaciones benéficas, 2 millones del propio Wenig —más 1 millón a una organización de defensa de la libertad de prensa, a nombre de Ina Steiner—, medio millón de la exvicepresidenta Wendy Jones y 50.000 dólares de Wymer. eBay acompañó el cheque con una declaración inusualmente dura: lo que sufrieron los Steiner «estuvo mal, fue reprobable y nunca debió ocurrir».

La ironía de los 57 millones

Hay un contraste que resume el caso mejor que cualquier sentencia. Devin Wenig dejó eBay en septiembre de 2019, semanas después de la campaña, con unos 57 millones de dólares entre su retribución anual y la indemnización de salida. Es prácticamente la misma cifra que la empresa y sus exdirectivos pagan ahora a las víctimas. El matrimonio, por su parte, declaró tras el acuerdo que lo más importante no era el dinero, sino que eBay reconociera por escrito la conducta de sus antiguos jefes.

Qué debe aprender un inversor

Para quien invierte, este caso no es una anécdota macabra: es un manual de riesgo de gobernanza. Primero, porque la cultura de una empresa baja desde arriba: bastó un mensaje ambiguo del consejero delegado para que departamentos enteros cruzaran todas las líneas. Segundo, porque la factura real de un escándalo así no es la multa —3 millones era calderilla para eBay— sino los años de litigios, la salida de directivos, el daño reputacional y la distracción estratégica en plena guerra del comercio electrónico. Y tercero, porque nada de esto aparecía en una cuenta de resultados: apareció en la prensa, en los juzgados y en los hechos verificables.

Esa es, precisamente, la tesis de esta casa: los relatos se defienden solos; los hechos, no hace falta defenderlos. Un historial verificable —de una empresa o de un analista— vale más que cualquier discurso. El caso eBay ha costado ya casi 59 millones de dólares —acuerdo civil y multa penal incluidos— en demostrarlo.

Fuentes: Departamento de Justicia de EE. UU. (Distrito de Massachusetts), documentos judiciales del caso, The Boston Globe, CNN, CBS Boston, Fortune y EcommerceBytes.